Le terre rare non sono rare come il nome suggerisce, ma sono un gruppo di 17 elementi chimici fondamentali per le moderne tecnologie. A dispetto del loro nome, sono piuttosto comuni nella crosta terrestre. Il termine “rare” si riferisce al fatto che è difficile estrarle in concentrazioni economicamente redditizie.
Le terre rare sono una famiglia di 17 elementi metallici che include lo scandio, l’ittrio e i 15 elementi della serie dei lantanidi. Hanno proprietà fisiche e chimiche uniche che le rendono insostituibili in molte applicazioni ad alta tecnologia. La loro peculiarità sta nella struttura elettronica, che conferisce a questi elementi particolari caratteristiche magnetiche, ottiche e catalitiche.
Ecco alcuni degli elementi più noti:
- Neodimio (Nd): Essenziale per i magneti permanenti usati in motori elettrici, turbine eoliche e cuffie.
- Europio (Eu): Utilizzato per produrre i colori rossi e blu sugli schermi televisivi e sui display degli smartphone.
- Lantanio (La): Componente chiave delle batterie ibride di auto e delle lenti di alta qualità
Dove si Trovano e Chi le Controlla?
Sebbene si trovino in tutto il mondo, i depositi di terre rare non sono distribuiti in modo uniforme. La Cina detiene una posizione dominante nella produzione globale, controllando circa il 60% dell’offerta mondiale. Questa predominanza le conferisce un enorme potere geopolitico. Altri paesi produttori includono gli Stati Uniti, l’Australia e il Vietnam.
L’estrazione di questi elementi è un processo complesso e molto inquinante, che richiede l’uso di acidi e prodotti chimici tossici. Questo ha portato molti paesi a ridurre la propria produzione interna, favorendo la Cina che ha normative ambientali meno rigide.
Perché Sono Così Importanti?
Le terre rare sono il cuore pulsante dell’innovazione tecnologica. Sono componenti indispensabili per:
- Tecnologie Verdi: Essenziali per i magneti dei motori delle auto elettriche, delle turbine eoliche e dei pannelli solari.
- Elettronica di Consumo: Si trovano in smartphone, computer, televisori e dispositivi audio.
- Difesa e Aerospazio: Utilizzate in sistemi di guida missilistica, jet da combattimento e satelliti.
La crescente domanda di queste tecnologie e la limitata offerta hanno reso le terre rare un argomento di discussione a livello geopolitico, con paesi che cercano di diversificare le loro fonti di approvvigionamento per ridurre la dipendenza dalla Cina.
In sintesi, le terre rare sono un chiaro esempio di come materiali apparentemente banali possano avere un ruolo strategico di primaria importanza nell’economia e nella politica mondiale.
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